Действие фильма разворачивается на берегах реки По, в окрестностях Феррары, во времена конца XIX века. На фоне суровой повседневности мельников и крестьян рождается мучительная история любви между Бертой и Орбино. Их чувства сталкиваются с жестокой реальностью: каждый день — борьба за хлеб и выживание; труд на мельнице переплетается с нуждой в простом человеческом тепле. Любовь становится и спасением, и источником тревоги, потому что близость двух молодых людей притягивает взгляды и распаляет зависть в окружении. Постепенно между их семьями возникают натянутые отношения, перерастающие в открытую вражду, подпитываемую бедностью и усталостью. Судьбы двух семей, связанных с героями, оказываются втянутыми в конфликт задорной общины бедного сословия. В ходе развития сюжета история любви Берты и Орбино сталкивается с суровой реальностью окружающего мира и жестокими последствиями раздора между соседями. В конце концов, расплата за роман между двумя молодыми людьми приводит к трагизму, которую несут на себе простые люди, живущие на краю общества.