Место действия — река По в районе Феррары в конце XIX века, мучительная история любви между Бертой и Орбино. Широкие волнения, вызванные трудными условиями жизни мельников и крестьян, закончатся тем, что друг на друга ополчатся семьи двух молодых людей, которые пожнут плоды этой вражды между бедняками.