При запуске проекта в 1997 году, сразу после выхода книги Стива Альтена, им должна была заниматься компания Disney, купившая права на экранизацию почти за миллион долларов. Со временем Disney к проекту охладела, особенно с выходом на экраны фильма компании Warner Bros. Глубокое синее море ( Ренни Харлин, 1999). Разочарованный таким поворотом событий Альтен сам написал сценарий и показал его Нику Нуньзьяту, который в свою очередь передал его Гильермо дель Торо. Дель Торо обговорил проект с Лоуренсем Гордоном и Ллойдой Левиным, а они привлекли к его осуществлению Яна де Бонта.
Компания New Line была так уверена в будущем успехе фильма, что на проект было выделено 80 миллионов, а выход фильма на экраны запланирован на лето 2006 года. Ян де Бонт привлёк к проекту продюсера Колина Уилсона, художника Уильяма Санделла и специалиста по визуальным эффектам Джона Нельсона. Команда занялась раскадровкой и даже сделала полутораметровую модель акулы из глины и стеклопластика. Выяснилось, однако, что бюджет картины неумолимо ползёт вверх и может достичь 200 миллионов, и компания New Line стала терять к ней интерес. Компания приказала урезать бюджет до 125 миллионов, но выдвигала к фильму всё новые и новые требования. В 2007 году права на экранизацию вернулись к автору романа Стиву Альтену. В конце концов права перешли к компании Warner Bros. и работа над проектом возобновилась.
Прежде чем контракт был подписан с Джоном Тёртелтаубом, постановку предлагали Элаю Роту, но он предпочел снять триллер Жажда смерти.