Молодой человек Мартин Иден знакомится с девушкой из буржуазной среды — Руфь Морз, в которую сразу влюбляется. До того простой моряк, он пытается добиться успеха в жизни, чтобы соответствовать своей возлюбленной. Он полностью меняет образ жизни, начинает заниматься самообразованием и решает стать популярным писателем. Трудолюбие, железная воля и целеустремлённость ведут его к цели.