Сюжет
Лейтенант Пинкертон высаживается на японский берег в тот момент, когда американские корабли уже подошли к причалу. С ним идет его напарник лейтенант Бартон, и они отправляются в ночной город. Бартон, знающий местные обычаи, подталкивает Пинкертона заглянуть в одну из местных достопримечательностей, где живут гейши. Неожиданно Пинкертон замечает прекрасную Чио-Чио-Сан, чье имя переводится как Баттерфляй, и мгновенно оказывается очарован ею. Однако она не относится к тем, кого можно легко завлечь: её дед, переживший смерть отца — уважаемого самурая, поместил девушку сюда с надеждой выдать её за достойного жениха. В Японии такие заведения служат разным целям.
Пинкертон стремится провести с красавицей свободное время, но строгие местные обычаи запрещают подобное, иначе девушка будет опорочена. Бартон убеждает Пинкертона жениться на ней по местным обычаям, уверяя, что после ухода они смогут сохранить репутацию: она будет выдана замуж за японца, и её честь останется непорочной. Но американцам не учесть одно: если девушка останется одна, она забеременеет и будет терпеливо ждать возвращения возлюбленного, веря, что он вернется, как обещал, пока малиновка снова не построит гнездо. Наивная Баттерфляй верит каждому слову любимого и верит, что в далёкой и странной стране Америка — весна бывает лишь раз в три года.