На обычный выходной день на площади одной деревни под Флоренцией начинается шумное гулянье: молодёжь кружится в танцах, смеётся и отпускает праздничные шутки. Среди гостей выделяется крестьянский парень Неморино, который безответно любит односельчанку Адину. Но она отвечает ему холодно и насмешливо, как и всем прочим поклонникам. Неморино подслушивает разговор Адины с подругами: их увлекает древняя легенда о Тристане и Изольде и о загадочном напитке, после которого возлюбленный мгновенно признаётся в чувствах. Девушкам хочется заполучить такое волшебное средство. В деревню неожиданно прибывают солдаты под командованием сержанта Белкоре. Его взгляд падает на Адину, и он решает действовать быстро — хочет назначить свадьбу как можно скорее.
Адина не любит самоуверенность офицера и отвергает его, но приглашает его роту на ферму, чтобы перекусить и отдохнуть. Неморино охвачивает ревность и тревога за своё счастье. И вот судьба даёт ему шанс: в деревню приезжает странствующий лекарь Дулькамара и начинает торговлю «чудодейственными» бальзамами. Неморино просит у него помощи в любимом деле, мечтая о настоящем чувстве. Дулькамара не стесняется в методах и преподносит вино в качестве «напитка любви», предупреждая, что эффект наступит лишь через сутки — а пока он сам планирует уйти подальше из этих мест и оставить ситуацию развиваться по сценарию судьбы.