В центре сюжета оказывается молодой и весьма зажиточный денди по имени Шарль Сван, который тоскует по абсолютной и безусловной любви и верит, что сумел уловить её заветное дыхание в своей жизни. Он вступает в брак с утончённой и прекрасной Одеттой де Кресси, убеждённый, что нашёл ту единственную женщину, чьё присутствие должно наполнить его дни смыслом и радостью. Но минуют годы, и спустя одиннадцать лет его уверенность начинает шататься: привычная облачность сомнений заполняет сердце, и радость уступает место неопределённости. В этом тёмном контекстном фоне его окружение обретает новые очертания: особенно барон де Шарлюс, известный как сторонник и носитель идей гомосексуальной любви, чьи разговоры и взгляды усугубляют внутреннюю пустоту Шарля. Чем глубже он погружается в эти беседы, тем сильнее ощущает разлом между желаемым идеалом и реальной жизнью. Так начинается для него длительный путь к распознаванию самой природы любви и её границ, превращающий поиск счастья в затяжную драму внутренней неудовлетворённости и сомнений.