Действие фильма разворачивается в 1920‑е годы: в шумном Шанхае и в маленьком городке его пригорода. В центре сюжета — разочарованный, циничный и жестокий Чжун Лян, который сводит концы с концами тем, что шантажирует замужних дам. По указанию могущественного босса ему предстоит поселиться в доме семейства Пан и попытаться соблазнить его богатую хозяйку Жу‑И. В этом же доме живёт и его сестра, замужем за брата Жу‑И; много лет назад между Чжун Ляном и сестрой была кровосмесительная связь, после чего он пропал из их дома и не возвращался долгие годы.
За прошедшие годы Жу‑И — которую он когда‑то служил в детстве — стала по‑настоящему красивой, однако изводима опиумной зависимостью, которой страдают многие люди в те времена. Сам Чжун Лян не чужд пороку и, как говорят, стал причиной инвалидности зятя своей сестры — зятя Чжун Ляна.