Для придания монстрам из галлюцинаций Джейкоба отталкивающих образов режиссером Эдрианом Лайном был применен прием, ставший в жанре боди-хоррор классическим. Актер, игравший монстра, ритмично покачивал головой, эти движения снимались в замедленной съемке. При воспроизведении кадров с обычной скоростью возникал эффект судорожной нечеловеческой трясучки, напоминающей припадок.
Эдриан Лайн отклонил предложение срежиссировать « Костер тщеславия » (1990), чтобы заняться «Лестницей Иакова». Его первым выбором на роль Иакова Сингера был Том Хэнкс, но Хэнкс отказался от роли, чтобы он мог сняться в «Костре тщеславия» (1990).
До начала съемок бывший американский морпех Дейл Дай взял актеров Тима Роббинса, Прюитт Тэйлор Винса, Эрика Ла Саллья, Винга Реймза, Брайана Тарантина, Брента Хинкли и Энтони Алессандро в военный учебный лагерь на пять дней.
Дон Джонсон и Микки Рурк отказались от главной роли.
В главной роли были заинтересованы актеры Дастин Хоффман, Аль Пачино и Ричард Гир. На роль Джесси режиссер Эдриан Лайн прослушал примерно 300 актрис, в том числе Джулию Робертс, Энди Макдауэлл, Деми Мур, Мадонну и Дженнифер Лопес. Роль в конечном счете отошла первой актрисе, который прослушивалась, — Элизабет Пенья.
Согласно первоначальному варианту сценария, станцией метро, куда Иаков прибыл в начале фильма, должна была быть Nostrand Avenue, а не Bergen Street.
По словам писателя Брюса Джоэла Рубина, при написании сценария он вдохновлялся «Тибетской книгой мёртвых», библейской историей о лестнице Иакова и оскароносной короткометражкой Робера Энрико « Совиный ручей » (1962).
Согласно режиссеру Эдриану Лайну, препаратный аспект этой истории был вдохновлен книгой Мартин А. Ли и Брюса Схлена «Кислотные Мечты: ЦРУ, ЛСД и Восстание шестидесятых» (Acid Dreams: The CIA, LSD, and the Sixties Rebellion) 1986г.
Фильму дали зеленый свет на Paramount Pictures, но после смены руководства студии новые руководители были не уверены в фильме. Они потребовали, чтобы конец фильма был изменен, но Лайн и Рубин отказались, и Paramount махнули рукой на фильм. Казалось, что от проекта придется полностью отказаться, пока Марио Кассар и Эндрю Дж. Вайна из Carolco не забрали производство. Они также дали Лайну полный творческий контроль и окончательный вариант фильма.
Сидни Люмет, Майкл Аптед и Ридли Скотт пытались выбить зеленый свет проекту в годы приостановки его производства.
По словам режиссера, большая часть диалогов между солдатами в первой сцене была сымпровизирована.
Описываемый в фильме наркотик лестница имеет реальный прототип — хинуклидил-3-бензилат (BZ), психохимическое боевое отравляющее вещество, действительно использовавшееся армией США c 1962 по 1989 гг. Накопленных США запасов BZ достаточно, чтобы 50 раз вызвать психоз у всего населения Земли. BZ на своем вооружении имели и другие страны, в том числе СССР и Югославия. В конце фильма показывается сообщение, что якобы во время войны во Вьетнаме над солдатами специальных частей действительно ставились эксперименты с применением BZ с целью повысить их агрессивность. Тем не менее, это заявление ничем не подкреплено.
Осторожно, спойлер!
Открыть
Противостояние между Иаковом и Гири первоначально происходит в коридоре зала суда. Лайн переместил их на лестницу, чтобы преуменьшить разницу в высоте между Тимом Роббинсом (1,96 м) и Джейсоном Александером (1,65 м).
Осторожно, спойлер!
Открыть
Больничная каталка, которая везёт Иакова, была намеренно выведена из равновесия Эдрианом Лайном. Он слегка поднял одно колесо от пола, заставив ее грохотать и вращаться.
Осторожно, спойлер!
Открыть
Сцены, которые были изменены или удалены режиссером Эдрианом Лайном: - во время танцевальной сцены все танцующие превращаются в демонов; - Иаков наблюдает за священником по телевизору, который разглагольствует о конце света; - Иаков видит изображение демона на стене гостиной, которое превращается в портал в Ад; - сцена после действия применения противоядия, в которой потолок взрывается, и Иаков видит рай; - финал, в котором Джесси выворачивает себя на изнанку и превращается в огромного демона, с которым Иаков сражается, прежде чем вознестись на небеса.
Осторожно, спойлер!
Открыть