В эпоху гражданской раздробленности, когда Италия приближалась к объединению под знамением Гарибальди, разворачивается история старого дворянского дома, чья власть и благородство оказываются на пересечении с судьбой страны. Главный герой — князь Фабрицио ди Салина, сицилийский феодал, образованный и мудрый аристократ-интеллектуал, который смотрит на перемены с трезвой оценкой и едва скрытым пессимизмом. Ему ясно: грядущие преобразования будут решительными, и его мир уже не сможет диктовать будущее. Его племянник Танкреди сначала присоединяется к повстанцам Гарибальдийцам, затем служит офицером короля Савойского; Фабрицио не осуждает его выбор и не стремится активно участвовать в политической борьbe. Он принимает реальность без иллюзий, чувствуя, что эпоха леопардов и львов заканчивается и наступает смена поколений. Сам князь убежден, что принадлежит к уходящему классу, свободному от самообмана и иллюзий, и не готов играть по чужим правилам. В центре истории — медленное, но неизбежное растворение старого порядка в условиях возрастающей силы новых социальных сил и изменившихся нравов.
Фильм снят по мотивам одноименного романа Джузеппе Томази Ди Лампедуза.
Одну из ролей исполняет Марио Джиротти, ставший позднее известным под именем Теренс Хилл.
Первоначально на главную роль Лукино Висконти хотел пригласить Николая Черкасова, но тот не мог участвовать в фильме из-за болезни. Затем рассматривалась кандидатура Лоуренса Оливье, однако у него не нашлось свободного места в графике. В итоге студия, не посоветовавшись с режиссером, наняла Берта Ланкастера, что поначалу вызвало неудовольствие Висконти, но вскоре двум легендам удалось сработаться и даже стать друзьями.
В фильме свою первую эпизодическую роль (Гость) сыграл актёр Лу Кастель.