В мрачный, дождливый день судьба юных Бодлеров — Вайолет, Клауса и их маленькой сестрички Солнышко — переворачивается с ног на голову. Пожар уничтожает их дом и лишает их тёплого родительского плеча. Рядом появляется новый опекун — Граф Олаф, которого оказывается вовсе не графом, а коварным мастером перевоплощений, артистом и манипулятором, мечтающим завладеть их наследством. Его истинная цель — обманом и интригами забрать всё, что осталось у сирот. Ребята, каждый со своими достоинствами и недостатками, учатся держаться вместе, расправляясь с хитростью противника и защищая друг друга. По мере того как лавина неприятностей накрывает их, они становятся всё сплочённее, находчивее и смелее, опираясь на смекалку и крепкую семейную связь. Так начинается длинный путь, полный загадок, опасностей и неожиданных поворотов, где каждый шаг приближает их к свободе от тени злодея и к светлому будущему, несмотря на 33 несчастья на их пути.
Cъемки картины должны были начаться в декабре 2002 года в Лос-Анжелесе и Нью-Йорке, однако проблемы с бюджетом ленты помешали этому. Чтобы не выйти за 100-миллионную бюджетную границу продюсеры решили переместить съемки в Северную Каролину и в Бостон, что дало дополнительную экономию в 9 млн. долларов.
Граф Олаф ставит пьесу «Потрясающая свадьба», написанную неким Элом Фанкутом (англ. Al Funcoot), — это анаграмма имени графа Олафа (англ. Count Olaf).
Хейли Хадсон рассматривалась как кандидатура на роль Вайолет.
За время работы над фильмом Лиам Эйкен – он играл Клауса – вырос на 11,4 см, так что во время съёмок ему постоянно приходилось подгонять костюмы. В конце фильма он уже заметно выше Эмили Браунинг, которая играла его старшую сестру Вайолет.
Эйви Кауфман (она отвечала за подбор актёров) обошла все балетные классы в окрестностях в поисках девочки, которую можно было бы пригласить на роль Вайолет, но всё было напрасно. Когда же она занималась в спортзале, то случайно увидела по телевизору Эмили Браунинг и решила, что на роль нужна именно она.