Редко какая история доказывает, что реальность бывает жестче фантазий. Именно такая впечатляющая правда лежит в основе сюжета, происходившего на востоке Америки в 1873 году. Зимой люди, усталые от холода и тревог, мечтали о наступлении весны и о золоте в отдалённых землях Колорадо. Группа золотоискателей нанимает проводника по имени Альфред Пакер, чтобы он повёл их к богатым участкам до наступления весеннего таяния. Путь должен был быть простым и стремительным, но превращается в серьёзное испытание: попутчики теряются в непролазной местности, запасы иссякают, силы уходят, и мораль начинает дрогать под давлением голода. Чтобы выжить и сохранить тех, кого он ведёт, Пакер оказывается вынужден прибегать к тяжёлым решениям, что приводит к убийствам и каннибализму среди спутников. Так на экране рождается мрачная история о том, как суровые условия и давление обстоятельств порой заставляют человека идти против своих принципов и делать то, что в обычной жизни кажется недопустимым.