Фильм под названием «Кровавое лето Сэма» переносит зрителя в Нью-Йорк конца семидесятых и рассказывает о преступлениях, совершённых серийным убийцей, известным как Сэм, реальная фигура криминальной хроники города. В центре сюжета — история о Дэвиде Берковицe и его преступной серии, ставшей поводом для вселенской паники. В 1977 году власти сталкиваются с ошеломляющим всплеском жестоких убийств, расследование идёт тяжело и не даёт ясных результатов. Город погружается в тревогу: люди смотрят друг на друга с подозрением, каждый на шаг ощупывает следы маньяка, а слухи и домыслы расползаются по районам. Фильм увлекает не только фактами преступлений, но и атмосферой времени — ощущением безысходности, давлением общественного мнения и психологическим напряжением, которое охватывает горожан. Ночные улицы Нью-Йорка становятся сценой для полицейских допросов, догадок и попыток распутать мотивацию преступника, пока разрозненные улики не приводят к более ясной картине происходящего. Таким образом, картина сочетает реальную историю и кинематографическую напряжённость, передавая эпоху паранойи и массового страха.
Первоначально на главную роль рассматривались Леонардо ДиКаприо и Бенисио Дель Торо.
Режиссёр Спайк Ли столкнулся с резко негативным отношением к фильму со стороны некоторых родственников жертв, опасавшихся, что в фильме в центре внимания окажется маньяк. Из-за этого пришлось переписать сценарий и сделать в нём упор на общественность, а не на убийцу как такового.
Сцена ссоры героев Джона Легуизамо и Миры Сорвино на кладбище была сымпровизирована. Спайк Ли велел актёру внезапно и без предупреждения плюнуть в лицо своей партнёрше.
По сценарию Ричи был главным героем, а Винни – второстепенным, но Спайку Ли так понравились импровизации Джона Легуизамо, что он дал его персонажу дополнительное экранное время; к примеру, одной из импровизаций стала сцена, в которой Винни выливает на Глорию кофе.
Из фильма было вырезано две минуты экранного времени, сократили, в основном, оргию в клубе, чтобы фильму присвоили рейтинг R (лица, не достигшие 17-летнего возраста, допускаются только в сопровождении одного из родителей либо законного представителя), а не NC-17 (лица 17-летнего возраста и младше на фильм не допускаются).