Сюжет
1924 год. Сиракузы, Сицилия. Выпускник лицея Алессио Майнарди, как и многие его сверстники, стоит на пороге взрослой жизни и вдруг оказывается втянутым в противостояние между двумя политическими лагерями. Город полон борьбы за умы и сердца: фашисты и коммунисты спорят о будущем страны, а большинство друзей юноши выбирают черные рубашки и поддержку своих идеалов. Сам Алессио пытается держаться в стороне от открытых баталий, сохраняя нейтралитет и спокойствие. В его воображении рождается загадочная и красивая Зубейда — образ, который манит его в мир грёз и мечтаний, а символом его становится бутон красной гвоздики, вручённый на выпускном балу и хранимый как талисман. Однажды, отправившись со своим лучшим другом Тарквинио в публичный дом, Алессио встречает там проститутку Формику, в чьих чертах он распознаёт черты Зубейды. Два образа сливаются в его сознании в единое целое, и он начинает утрачивать тщательно охраняемое душевное равновесие, которое раньше держал под контролем, погружаясь в тонкую грань между фантазией и реальностью.