Давным-давно жил купец, у которого был сын Людовик и три дочери. Однажды, заблудившись в густом лесу, он наткнулся на заколдованный замок, скрытый за мхом и тенями. В прекрасном саду он увидел розу и сорвал её, надеясь подарить Белль — своей младшей дочери — утешение и радость. Но владелец замка оказался страшным Чудовищем. Разгневанное существо грозило расправой над отцом, но затем предложило снять угрозу взамен на Белль. Красавица согласилась поехать в замок вместо мужчины, который ей ближе. Приехав внутрь, она обнаружила, что Чудовище не такой злой, как кажется: под уродливой оболочкой прячется доброе сердце и мягкая душа. Медленно между Белль и существом рождается странная связь доверия и взаимного уважения. По мере того, как магия замка раскручивает свои тайны, их отношение превращается в глубокую привязанность; истинная красота раскрывается не во внешности, а в душе и поступках.
Фильм снят по мотивам сказки Жанны-Мари Лепренс де Бомон «Красавица и чудовище» (La Belle et la B te, 1757).
Жан Кокто долго раздумывал над обликом чудовища. Он хотел дать ему голову оленя (в память о древнем божестве Кернунне), пока Жан Маре не смог убедить его, что такая маска совершенно не подходит для лютого и яростного зверя.
Замысловатые костюмы для фильма были сшиты парижским модным домом «Пакен». В качестве мужского костюмера над фильмом работал молодой Пьер Карден.
В 1995 году композитор Филип Гласс создал одноимённую оперу, полностью синхронизировав её со сценами из фильма Кокто. Предполагалось, что музыканты и певцы будут представлять оперу на сцене, тогда как заново отреставрированный фильм будет демонстрироваться на экране позади.
В своей автобиографии Жан Маре вспоминает, что на гримирование одного только лица уходило ежедневно по три часа; от ношения маски у него развилась экзема. Из-за накладных зубов он питался одной кашей. Во время работы над фильмом Кокто и сам был госпитализирован с серьёзным аллергическим заболеванием.