Авторы «Коттон Мэри» переносят действие своего фильма в пятидесятые годы, в экзотическую Индию, где размеренно и обособленно живет небольшая прослойка зажиточных англичан. Люди эти спокойно наслаждаются заискиванием, завоеванным столетиями колониального владычества. Быть британцем престижно и почетно. По крайней мере, так считает медицинская сестра по имени Коттон Мэри, считающая себя полукровкой и мечтающая стать настоящей англичанкой. Когда медсестре подворачивается шанс поухаживать за грудным ребенком больной англичанки — Лили Макинтош, она вцепляется в него «мертвой хваткой». Пользуясь слабостью и нерешительностью Лили, Коттон Мэри начинает хозяйничать в доме Макинтошей.