Норвегия начала XX века. Зимний холод окружает остров Бастёй, относящийся к системе фьёрдовой тюрьмы у берегов Осло. Здесь функционирует колония для бездомных подростков, куда не жалуют образования и где люди держатся под контролем с помощью садистских методов: психологическое давление и постоянные унижения становятся нормой. Ребят держат в руках охраны и используют в качестве дешёвой рабочей силы, лишая их надежд на будущее. 11–18 летние мальчики учатся жить в нечеловеческих условиях, выживая благодаря неустойчивой адаптации, хитрости и взаимной выгодной торговле. Они формируют собственные кланы и выстраивают микромиры сотрудничества и предательства, где каждый шаг может стоить жизни.
Эрлинг, ещё один молодой житель колонии, семнадцати лет, по стечению обстоятельств оказывается на острове. Защищаясь, он непреднамеренно убивает офицера. Приближаясь к совершеннолетию, весной ему обещано отправление в тюрьму для взрослых, что практически означает конец пути — путь к смерти в суровой реальности открытой торговли и насилия. Но у парня остаются силы и решимость. Он принимает рискованное решение: предпринять невозможное — сбежать с Бастёя и покинуть остров, окрещённый зловещей репутацией, чтобы попытаться найти свободу за пределами этого жестокого места.