Доктор Элли Эрроуэй — радиоастроном, чья страсть к звездам сопровождала её с детства и становилась смыслом жизни вместе с увлечением радиолюбительством: она и её отец пытались уловить в эфире признаки чужих голосов из далёкого космоса. После невосполнимой утраты родителей Элли продолжала держаться за мечту, веря, что их голоса где‑то звучат в бесконечном вакууме и ждут своего часа быть услышанными. Она становится одним из ведущих учёных проекта, связанного с поиском внеземных сигналов, и ежедневно борется за финансирование и признание в мире науки, который часто настроен скептически и осторожно. В один момент её оборудованию удаётся зафиксировать загадочный, силовый и структурированный сигнал, который может оказаться не просто сообщением, а ключом к необычному пути путешествия и познания. Этот находка вскрывает спор между рациональностью и верой, между бюрократическими препонами и стремлением к великому открытию. Фильм исследует, как наука сталкивается с неисследованной чужой реальностью, и какие личные решения приходится принимать человеку, чтобы встретиться с неизвестным, выйти за рамки привычного и задуматься об истинной природе вселенной и нашего места в ней.
Фильм снят по мотивам романа Карла Сагана «Контакт» (Contact, 1985).
На режиссёрское кресло в разное время претендовали Роланд Жоффе и Джордж Миллер. В 1993 году пригласили Роберта Земекиса, но в тот момент он отверг предложение. Повторно он был приглашён в 1996-м и дал согласие, выдвинув ряд условий: самостоятельный подбор артистов и невмешательство со стороны студии в окончательный монтаж.
Элли работала в Аресибо — там, где было послано реальное послание внеземным цивилизациям.
В конце фильма, на фоне звездного неба появляется надпись FOR CARL, речь идет о Карле Сагане, по роману которого был снят фильм: он скончался в декабре 1996 года, пока шли съёмки фильма.
В самом начале фильма, когда на экране показана Земля из космоса, звучит какофония из звуков — «озвучивание» сигналов радиостанций, уходящих в космос, среди прочих отрывков мелодий, есть отрывок из песни «The power of love» — саундтрек к другому фильму Роберта Земекиса — « Назад в будущее » (1985).