Альцест любит Селимену, молодую свободолюбивую женщину, которая, недавно овдовев, решила завести у себя салон. В мыслях о судебном разбирательстве, в тревогах о его исходе, Альцест отправляется к ней со своим другом Филинтом, которому он ставит в упрек излишнюю снисходительность к светскому обществу. Альцест желает, чтобы его возлюбленная при всех объявила, что именно ему отдает свое предпочтение. В дело вмешиваются высокородный поэт, жаждущий признания, два придворных маркиза, кузина Селимены Элианта, живущая в ее доме, и подруга Селимены Арсиноя. Альцест, отвергающий светскость чуть ли ни во всех ее проявлениях, своим радикализмом подталкивает других персонажей к краю. И в течение одного дня те обнажают всю противоречивость, свойственную человеческому роду, живущему лишь сердцем, которое разум познать не в силах.