Нью-Йорк, 1936 год. Америка всё ещё дышит холодом Великой депрессии, и разговоры о благополучии звучат как нежелательный шум на фоне голодных улиц. В то время как богатые люди вкладывают деньги в амбициозные проекты под диктовку эпохи Муссолини, распродавая и покупая полотна у итальянской фашистки графини Маргариты Сарфатти, бедняки собираются по вечерам и поют на углу за крошечные монеты. В этом контексте возникает неожиданная сцена взаимодействия власти и искусства: мультимиллиардер Нельсон Рокфеллер приглашает известного авангардного художника Диего Риверу расписать стены вестибюля своего нового комплекса — Рокфеллер Центра. Ривера получит задание создать монументальное полотно, которое отразит противоречия эпохи: роскошь и нищету, силы больших корпораций и голоса простых людей, между политическими интригами и стремлением к будущему. Так рождается фреска, которая не только украшают интерьер, но и становится своего рода зеркалом времени, фиксируя на стенах хронику перемен и напряжений, сопровождавших страну в те тревожные годы.
Фильм планировалось выпустить ещё в 1984 году, однако этому помешали финансовые обстоятельства. Ту версию должен был снимать по собственноручно написанному сценарию Орсон Уэллс (1915-1985). Уэллса в молодости сыграл бы Руперт Эверетт, а роль его первой жены исполнила бы Эми Ирвинг. Написанный Уэллсом сценарий опубликовали уже после его смерти. Режиссёр этой версии Тим Роббинс утверждает, что сценарий Уэллса не читал.
В одном из кадров мельком показан Бертольт Брехт (1898-1956). Действие фильма разворачивается в 1936 году, когда он был ещё жив.