Клодин — чернокожая женщина из Гарлема, чье существование держится на грани выживания и маленьких выплат по социальному пособию. Она изо дня в день находит силы прокормить своих шестерых детей, балансируя между домашними обязанностями, подработками и постоянной экономией. У её жизни появляется новая краска, когда в её круг приходит Рууп — жизнерадостный мусорщик, которого она встретила, пока подрабатывала горничной в чужих домах. Их роман разворачивается на фоне обветшавших кварталов и бесконечных счетов за свет, еду и школы. Рууп не только приносит ей солнечную улыбку и тепло, но и ставит перед выбором: какие риски она готова принять ради любви и ради благополучия детей. Клодин пытается сохранить семью, одновременно мечтая о более достойной судьбе и о отношениях, в которых уважение и взаимная поддержка будут не просто словами. Фильм рассказывает историю женщины, которая ищет достоинство и счастье в условиях жестокой реальности, где надежда порой ближе, чем получаемые пособия.
На главную роль поначалу утвердили Диану Сэндс (1934-1972), но незадолго до начала съёмок она умерла от онкологии. Вместо неё в этой роли на экране появилась Дайэнн Кэрролл (1935-2019), на чём настаивала сама Сэндс.