Оленин, представитель петербургской «золотой молодёжи», отправился на Кавказ в поисках ярких жизненных впечатлений, став юнкером и вступив на службу. Его полк поселился в казачьей станице, где на него обрушились новые облики мужества и особый уклад казачьего быта: крепкие характеры, честные и простые нравы, которые притягивали к себе чужеземца с столицы. Постепенно Оленин втягивается в атмосферу станицы: казачество, их свобода и прямота начинаются казаться ему близкими и понятными. В одном из местных селений он встречает красавицу Марину, казачку с несомненной женской силой и обаянием, и ее образ пленяет его сердце. У героя рождается стремление жениться на ней и даже записаться в их дружину, чтобы стать частью их образа жизни, но Марина уже выбрала другого — казака Лукашуку. Так разворачиваются события, в которых мечты о новой жизни сталкиваются с суровой реальностью чувств и выборов, свойственных казачьему миру.