Действие разворачивается в Испании в первой половине 19 века. Влюблённый в цыганку Кармен, драгун Дон Хозе забывает свою невесту Микаэлу, дезертирует из армии и присоединяется к контрабандистам. Угрызение совести и тоска по родному дому приносят ему страдания. И в скором времени, страдания драгуна умножаются: его любовь лишается взаимности, Кармен увлекается отважным тореадором Эскамильо. Во время боя быков Хозе выслеживает Кармен и взывает к их любви. «Свободной родилась — свободной и умру», — гордо говорит она. В порыве гнева Хозе убивает возлюбленную. Смертью она утверждает свою свободу.