Действие фильма разворачивается на фоне Второй Пунической войны, в городе Катания на Сицилии, где живёт патриций Батто. Внезапное извержение превращает улицы и дворцы в пепел, гасит огни домов и рушит привычную жизнь. Патриций уверенно считает, что его единственная дочь Кабирия погибла в катастрофе, не дождавшись помощи. Но судьба хранит иной поворот: малышку, которую сумела спасти её верная кормилица Крессой, вскоре забирают карфагенские пираты. Эпизод похищения обнажает драму семейной утраты на фоне войны и жестокости захвата. Вглядываясь в мрачную перспективу, Батто вынужден пересмотреть свои надежды: будет ли дочь найдена и возвращена, или трагедия навсегда останется неразрешённой? История держит зрителя в напряжении, сочетая личную драму с размахом военной эпохи, пылающим огнём извержения, разрушением городского ландшафта и рискованной хитростью врагов. В каждом кадре чувствуется жестокость времени и вера в возвращение Кабирии, несмотря на разруху.
Летчик Джованни Виднер, четыре раза описал круг над Римом, засыпая его листовками, извещавшими о премьере фильма.
Готовясь к съемкам фильма, Джованни Пастроне 5 августа 1912 года запатентовал в Италии тележку, «трэвеллинг» (итал. carello). Одновременно с применением тележки Джованни Пастроне впервые ввел несколько технических приемов: прямолинейное или зигзагообразное движение, перемещение параллельно декорациям, приближение и удаление кинокамеры.
Во время съемок фильма Джованни Пастроне использовал 12 дуговых рефлекторов по 100 ампер каждый, яркость которых он усиливал отражающими экранами, оклеенными листами оловянной фольги.
Бартоломео Пагано был не профессиональным актером, а грузчиком в Генуэзском порту.
Фильм, и особенно один из его персонажей — великан Мачисте (в старом русском произношении Мацист) в исполнении Бартоломео Пагано — был настолько популярен, что об этом упоминается в романе Ильфа и Петрова «Двенадцать стульев»: «Ипполита Матвеевича за большой рост, а особенно за усы, прозвали в учреждении Мацистом, хотя у настоящего Мациста никаких усов не было».