У домохозяйки из Нью-Джерси по имени Лила Крайцик рождается мечта стать артисткой разговорного жанра и доводить зал до смеха до слёз. Чтобы попробовать себя в этой сфере, она устраивается аниматором в нью-йоркский клуб под названием «Бензоколонка» и вскоре осознаёт, как тяжело дарить людям радость и улыбку. В течение двенадцати недель, вечер за вечером, Лила выходит на скромную сцену, держит в руке микрофон и старается развлечь сидящих перед ней зрителей. Но для неопытной комедиантки вовсе ещё не просто вымучить хоть одну улыбку у скептически настроенной аудитории.
Дома у Лилы начинается настоящий хаос: её трое детей недовольны тем, что мама уделяет им всё меньше внимания. Однако она не сдаётся и вновь идёт к своей цели, и на тринадцатой неделе случается чудо — зал откликается на её шутку дружным смехом и аплодисментами. Теперь пути обратно уже нет.
Лила знакомится с другим выступающим в «Бензоколонке» — комиком по имени Стивен Голд. Стивен также мечтает о славе и недавно бросил медицинский колледж, поскольку хочет считаться любимцем публики, а не врачом. Лила чувствует к нему симпатию и пытается развеять его одиночество, поддерживая дружеские отношения на пути к вершине.
Для подготовки к роли Том Хэнкс и Салли Филд практиковались, выступая в комедийных клубах. Стендап-комик Сьюзи Эссман и комедийный сценарист Дотти Арчибальд тренировали Филд для роли. Арчибальд также работала консультантом в проекте, приглашая различных стендап-комиков для участия в съемках. Хэнксу помогали комик Бэрри Собель и комедийный сценарист Рэнди Фектер. Во время тренировок на одной сцене с Хэнксом выступал тогда еще начинающий комик Крис Рок. А Салли Филд выступала на одной сцене с Адамом Сэндлером.
Первоначально в 1979 году Дэвид Зельцер написал сценарий, основанный на его опыте посещения комедийных клубов. Ховард Зифф тогда был прикреплен к должности режиссера проекта. Когда Зифф покинул проект, работа над ним была приостановлена. В 1986 году Дэниэл Мельник наткнулся на сценарий в хранилище студии Columbia Pictures и захотел возродить проект. Сперва планировали, что это будет малобюджетный фильм без известных актеров, но затем студия отправила сценарий Салли Филд. Когда она согласилась сниматься в фильме, а также заниматься его продюсированием, бюджет фильма вырос, а на главную роль взяли Тома Хэнкса.