На сцене перед слушателями молодой писатель Дэвид Копперфилд откровенно рассказывает о своей биографии. Он помнит радостные годы детства, проведённые рядом с матерью, чьё горе после потери мужа не исчезает из их жизни, и затем — появление строгого отчима, который становится тяжёлым испытанием. В рассказе сменяются моменты вдохновения и трудностей: он сталкивается с нищетой и необходимостью работать на фабрике, где учится держаться на плаву, и с учебой в частной школе, которая открывает новые возможности, но требует дисциплины и самоотречения. По пути к взрослости Дэвид переживает подъемы и спады, вступает в дружбу и сталкивается с предательством, влюбляется и сталкивается с разрывами, сомневается в себе и находит смелость идти вперёд. В его окружении появляются яркие и запоминающиеся люди — каждый из них оставляет след в его характере и взгляде на жизнь. Повествование разворачивается как хроника длительного взросления, в которой герой учится жить с прошлым и строить своё будущее. Лента передаёт путь к самопознанию через искреннюю речь рассказчика и живые наблюдения за собственной историей.