Сюжет
Петр Иванович Вяземский — интеллигентный человек с тонким мироощущением, но ощутимо слабый перед лицом судьбы. Судьба подбросила ему слишком тяжёлые испытания: униженное достоинство, нанесённое ему обидчиком, — молодым, однако уже жестоким гопником. Раздумывая, как поступить дальше, он не выбирает молчаливое смирение, а идёт на рискованный эксперимент: похищает хама и закует его в цепи в своём сельском доме, решив воспитать в нём человека принуждением. Через силу он пытается привить ему гуманность — с помощью науки, поэзии и музыки, словно иным способом исправляет характер. Поставив условие, он требует от пленника сдачи экзамена на человечность: если тот справится, получит свободу; если нет — заплатит живым ценой. Так разворачивается напряжённая моральная драма о том, как далеко может зайти доброта, когда её вынуждают работать в агрессивной среде, и как человеческая жестокость может маскироваться под воспитание.