Прошло немало лет с той поры, когда молодой Том Рипли раз и навсегда расправился с любимым человеком. Теперь он ведет незаметную, притворно спокойную жизнь в Италии, где рядом с ним живет его жена — клавесинистка, чья музыка сопровождает их дни. Но идиллия оказывается хрупкой: на тихом пикнике по случаю дня рождения соседа мужчина подслушивает злобные и нелицеприятные замечания в свой адрес, и, не вынеся позора, решает не оставлять это безнаказанно. Он начинает выстраивать свой фирменный план мести, тщательно продуманный до мелочей и обещающий надолго изменить расстановку сил. Рипли, привыкший к тому, что над ним не смеются, выбирает путь не к охлаждению отношений, а к точной, рассчитанной мести: медленно и уверенно он организует цепочку действий, в которой каждая деталь играет роль, и формирует свой уникальный метод наказания. По мере развёртывания замысла зритель видит, как за очаровательной учтивостью скрывается холодная расчетливость и желание управлять чужими судьбами. Это история о мастере манипуляций, чья месть становится зеркалом его амбиций, а праздник дружелюбия — ловушкой, в которой каждый участник становится частью его непредсказуемого сценария.
Съёмки постоянно задерживались из-за финансовых затруднений, и в конце концов режиссёру Лилиане Кавани пришлось из проекта уйти из-за занятости на съёмках другого проекта в Милане. Режиссёром приблизительно трети фильма стал Джон Малкович, который и завершил съёмки в отсутствие Кавани. Это стало его неофициальным режиссёрским дебютом.