В разгар девятнадцатого века, вернувшись с войны с Мексикой, Иеремия Джонсон решает оставить прежнюю жизнь позади, уйти от равнин и перебраться в горные склоны, чтобы заняться пушным промыслом. Постепенно он обучается жить в суровой дикой природе, преодолевая голод и неудобства длительных переходов, сталкиваясь с опасностями со стороны хищников и суровыми климатическими условиями. Он учится добывать пропитание, строить укрытие и выживать в условиях, где помощь не приходит, а каждый день требует новых решений. В пути его встречают люди и, порой, недружелюбные индейские племена, которые считают эти территории своей собственностью, что приводит к трениям и конфликтам. Иеремия балансирует на грани между собственными устоями чести и жестокой реальностью фронтирной жизни, пытаясь сохранить человечность в окружении суровой природы. Со временем он становится самодостаточным охотником, чьё имя начинает ассоциироваться с выносливостью, терпением и тягой к свободе, воплощая образ человека, который учится жить на краю цивилизации.
Режиссёр Сидни Поллак (1934-2008), продюсер Джо Уайзен и художник-постановщик Тед Хаворт проехали в поисках мест для съёмок свыше 40 000 километров.
Похоронив близких, сумасшедшая женщина начинает петь христианский гимн «Соберёмся у реки». Иеремия ей подпевает. Этот гимн написал Роберт Лоури (1826-1899) в 1864 году, т.е. уже гораздо позже событий, о которых рассказывает фильм.
Только в самом конце съёмок Сидни Поллак решил, чем закончить в фильме историю Иеремии Джонсона, которого сыграл Роберт Редфорд. В действительности же это решение принял сам актёр.
В фильме дважды упоминается форт Хаули. В реальности это форт Холл, торговая фактория, образованная в 1834 году на берегу реки, которая протекает по землям, которые в наше время относятся к штату Айдахо. Форт Хаули действительно существовал, но располагался ниже форта Бентон на южном берегу Миссури – неподалёку от ее правого притока Масселшелл.
В фильме фигурируют следующие национальные парки и заповедники в штате Юта: лес Уинта поблизости от города Прово, национальный парк Зайон вблизи города Спрингдейл, лес Уосэтч к югу от Солт-Лейк-Сити, парк Снежный каньон возле города Ивинс и лес Эшли неподалёку от города Вернал.