Действие перенесет зрителя в годы Второй мировой войны, на Тихоокеанское побережье вокруг Гавайев, где после удара по Перл-Харбору американский флот продолжает терпеть тяжелые потери. Еще одна подводная лодка США исчезает в глубине, когда ее атакует японский эсминец, и капитан Ричардсон чудом выживает, но оказывается списан на берег. По приказу адмирала ему доверяют командование новой подводной лодкой «Нерка». Однако экипаж встречает такое назначение с настороженностью: матросы уже выдвинули на пост капитана Джима Бледсо, и между двумя кандидатами начинается скрытое и явное противостояние за лидерство. На борту начинается трещина доверия, и каждый маневр подводной лодки становится ареной для столкновения характеров, планов и амбиций. Ричардсон пытается удержать авторитет и дисциплину в условиях нарастающей напряженности, в то же время Бледсо смотрит на войну глазами молодого, рискового командира, подталкивая экипаж к решительным действиям. В этом противостоянии проверяется не только мастерство перехода в глубину и маневры, но и сила воли каждого члена команды и их стремление к победе.
Кларк Гейбл (1901-1960) сыграл Эдварда Л. Бича-младшего (1918-2002), капитана подводной лодки, которому в период описываемых в фильме событий было всего 23 года.
Отношения между Кларком Гейблом и Бертом Ланкастером (1913-1994) во время съёмок не сложились, в частности, из-за шуток о возрасте Гейбла, которые регулярно отпускал его партнёр по съёмочной площадке. По сюжету в какой-то момент Ланкастер, игравший роль старшего помощника, должен был взять командование подлодкой на себя. Гейбл категорически отказался играть в этой сцене, заявив, что этот сюжетный ход идёт вразрез с имиджем, который он свыше 20 лет создавал на экране. Забастовка актёра продолжалась два дня. На съёмочную площадку он вернулся, только когда ему сообщили, что сюжет изменили, и его персонаж заболевает, ввиду чего командование на время переходит старшему помощнику.
В кадрах, показывающих перемещение подводных лодок под водой со стороны, использовались модели. В те годы такие спецэффекты считались весьма передовыми.
По просьбе режиссёра Роберт Уайз (1914-2005) актёры прошли стажировку под руководством настоящих подводников.
После выхода в прокат фильм получил множество лестных отзывов и похвал за точное описание повседневной жизни на борту подводной лодки в боевых условиях, но некоторые критики всё же отметили, что возраст Кларка Гейбла и Берта Ланкастер а не соответствовал среднему возрасту старших офицеров подводных лодок в годы Второй мировой войны.