Действие разворачивается в послевоенном Берлине, где улицы ещё помнят грохот разрушений и дымящиеся руины, а каждое движение несёт риск и неизвестность. Американский военный корреспондент Джейк Гейсмар оказывается втянутым в переплет политических интриг вокруг своей бывшей любовницы Лены Брандт. Её муж, пропавший без вести, становится объектом слежки и охоты со стороны обоих лагерей — американской и советской сторон — и Лена вынуждена лавировать между ними, чтобы спасти его и себя. По мере того как Джейк пытается выяснить, что именно скрывает Лена, он сталкивается с цепочкой лживых договорённостей и двойных игр, в которых никто не может быть надёжным. Лена отчаянно стремится выбраться из Берлина вместе с мужем и готова задействовать связи личного водителя Джейка, молодого военнослужащего по имени Талли, который умеет работать на чёрном рынке и умеет расправляться с препятствиями за деньги. Но нет никаких гарантий, что их путь приведёт к свободе — он может обернуться ещё более опасной западней. В этом жестком переплетении сомнений, власти и выживания город становится не просто декорацией, а центральным действующим лицом истории.
Чтобы сыграть немку Лену, Кейт Бланшетт изучала игру Марлен Дитрих и Ингрид Бергман. Бергман к слову, на самом деле, родом из Швеции.
Стивен Содерберг хотел снять фильм в старом голливудском ключе, без применения широко используемых в наше время зум-объективов или трансфокаторов. Кроме того, для освещения использовались исключительно лампы накаливания. На съёмочной площадке также отсутствовали беспроводные микрофоны, позволяющие уловить малейший звук. Звуки записывали посредством старомодных микрофонов на штанге, что вынуждало актёров говорить громко и отчётливо.
Вначале Стивен Содерберг собирался снимать на чёрно-белую плёнку, но в конце концов воспользовался плёнкой цветной, т.к. это требовалось для спецэффектов в сценах вождения автомобиля. Кроме того, уровень зернистости чёрно-белой плёнки был выше того, который он предпочитает. Впоследствии фильм посредством цифровых технологий обесцветили и выпустили уже в чёрно-белом варианте.
Нацистский концентрационный лагерь Дора-Миттельбау недалеко от города Нордхаузен в Тюрингии вначале был подразделением уже существовавшего Бухенвальда, а впоследствии получил статус самостоятельного концлагеря.