Узнав, что на ферме семьи Клаттеров затаились десять тысяч долларов наличными, бездомные Смит и Хикок принимают рискованное решение ограбить чужой дом в надежде на быструю добычу. Их план строится на том, что удача улыбнётся им в тихой сельской местности, где, по слухам, можно легко размежеваться с деньгами и уйти незамеченными. Но вскоре выясняется, что искомых кладов в доме может и не быть, и это неловкое открытие заставляет преступников тянуться к более агрессивным шагам и держать ситуацию под контролем, несмотря на нарастающее нервное напряжение. В ночь преступления они действуют хладнокровно, однако жестокость их намерений выходит за рамки ожидаемого: члены семьи Клаттеров погибают один за другим, и зловещая тишина после налёта становится ещё ощутимее. Расследование дела вскоре открывает мрачную сторону человеческой природы, заставляя задаться вопросами о мотивах и морали в отношении соседей и простого сельского быта. Фильм держит зрителя в постоянном напряжении, демонстрируя холодный расчёт преступников и цену, которую платят близкие люди и община за алчность.
В персонажах Дженсон и рассказчика обыгрывается образ автора сценария и романа «Хладнокровное убийство» (1966), Трумена Капоте. Вскоре после убийств Капоте отправился в Канзас, чтобы написать статью о влиянии убийств на население небольшого провинциального городка и включить в него многочисленные интервью тех, кто знавал семейство Клаттеров. После задержания убийц Перри Смита и Ричарда Хикока и суда над ними Капоте много общался с ними, пока они дожидались исполнения смертного приговора, и, в частности, он сблизился со Смитом. Именно Капоте Смит завещал большую часть своего имущества – книги и рисунки. Капоте присутствовал на вынесении приговора Хикоку и на его казни, но смотреть на казнь Смита оказался не в состоянии и вышел из помещения.
Семейные фотографии, которые зритель видит в доме, являются аутентичными снимками членов семьи Клаттеров.
Когда Перри Смит рассказывает о своей жизни, на лице исполнителя этой роли Роберта Блейка отражается идущий за окном дождь, и кажется, будто он плачет, – и этот нюанс был особо подмечен критиками. Делать так не планировалось. В день съёмки этого эпизода стояла жара, поблизости от якобы дождя за окном работал вентилятор, и капли случайно попали на оконное стекло, в результате чего их тени и отразились на лице Блейка.
Две дочери Клаттеров, избежавшие смерти в тот страшный день, не принимали участия в работе над фильмом. Трагедия стала для них самой настоящей травмой, а написание о ней книги и съёмки по мотивам книги фильма они посчитали жестоким вторжением в личную жизнь.
Во имя правдоподобности режиссёр Ричард Брукс (1912-1992) снимал всё в локациях, где реальные события происходили на самом деле, включая дом Клаттеров (где и были совершены убийства) и здание суда (даже включая шестерых присяжных, которые непосредственно разбирали дело Смита и Хикока). В нескольких сценах появилась лошадь Нэнси Клаттер (1943-1950) по прозвищу Бэйб.