В глубине сумрачного Нью-Йорка укрывается квартал, где кипит подпольная жизнь и царит влияние триад — узкий мир, несущий угрозу всему городу. Власть здесь принадлежит Джо Тайу, новому главарю преступной сети, который жестко расширяет границы влияния между азиатскими и итальянскими наркомафиями. По его улицам лужи крови становятся обычным зрелищем — противники молчат, карты меняются, а страх переполняет квартал. Однако внутри этого анклава начинается война не на жизнь, а на смерть: капитан полиции Стэнли Уайт, ветеран вьетнамской войны, выстреливший холодом в сердце закона, врывается в дела Китайского квартала. Он — сжатый кулак правосудия, непреклонен и беспощаден. Его бой против преступного господства — это бескомпромиссная операция, где каждое решение может стоить жизни. Уайт не отступит, пока в этом районе не заглохнет преступная сабля — и, возможно, только после его победы Нью-Йорк обретет шанс на мир без страха.
После выхода ленты китайская община в Америке выразила свой протест против неверного и стереотипного отображения китайцев на экране.
Режиссер Майкл Чимино и соавтор сценария Оливер Стоун хотели видеть в главной роли Ника Нолти или Джеффа Бриджеса. Но сняв Микки Рурка в своем фильме «Врата рая» и увидев его затем в картине Стюарта Розенберга «Папа Гринвич-Виллидж», Чимино решил пригласить именно его.
Квартира Трейси не была просто декорациями. Её специально построили в знаменитой башне «Clocktower Building» в Нью-Йорке.
Съёмки улиц Нью-Йорка проводили в декорациях, сооружённых в Северной Каролине. Они выглядели настолько правдоподобно, что даже Стэнли Кубрик (1928-1999) был одурачен на премьере, решив, что эти сцены снимали на натуре. Впоследствии эти же декорации использовались при съёмках множества других фильмов.
По словам одного из участников съёмочного процесса, режиссёру Майклу Чимино удалось уложиться в бюджет фильма, для чего у него была дополнительная мотивация. Продюсер фильма Дино Де Лаурентис (1919-2010) пообещал ему шикарный «Мерседес», который в фильме водил герой Джона Лоуна, если тот уложится в бюджет. Чимино закончил съёмки на 4 дня позже запланированного срока, но сэкономил 130 000 бюджетных денег, так что «Мерседес» он получил.