Во времена Второй мировой войны американский сержант Келли получает от пленного немецкого офицера таинственную зацепку: в глубоком тылу врага, на территории оккупированной Германии, спрятан банк, где хранится значительная сумма золота. Не теряя ни минуты, Келли собирает сплочённую тусовку отчаянных сорвиголовых и удачливых аферистов, намереваясь проникнуть в банк и вынести добычу. Вскоре сам замысел превращается не столько в простое ограбление, сколько в эпическую схватку: рискованная операция может повлиять на ход войны в Европе и изменить расстановку сил на континенте. По дороге к цели героям приходится лавировать между хитростью, взаимной недоверчивостью и неожиданными союзами, а также сталкиваться с мощной немецкой охраной и трудно предвидимыми препятствиями. Напряжение растёт, когда кулисы реальности сталкиваются с коварством и смелостью, и каждый шаг приближает к развязке, в которой золото перестаёт быть лишь добычей и становится проверкой характера и решимости каждого члена команды. В итоге дерзкий рейд перерастает в кульминационную схватку, где судьба золота переплетается с судьбами людей и исходом войны.
В начале фильма герою Телли Саваласа (1922-1974) необходимо выяснить, где во французском городе Нанси лучше остановиться, и он использует путеводитель для туристов компании Michelin. Войска союзных держав действительно пользовались подобными путеводителями в годы II Мировой войны. Во время планирования операции в Нормандии в штабах союзных войск действительно опасались, что войска могут заблудиться, если немцы поснимают или вообще уберут дорожные и прочие указатели. Правительство США по-тихому распорядилось перепечатать путеводители выпуска 1939 года, т.к. больше их по причине войны просто не издавали. Так что когда 6 июня 1944 года войска союзников высадились в Нормандии, у офицеров при себе были путеводители Michelin, и они носили их при себе до конца войны.
Фильм снимали по большей части в Югославии, потому что в 1970 году в югославской армии было ещё множество танков «Шерман».
До выхода фильма на экраны приблизительно 20 минут материала было вырезано по распоряжению руководившего кинокомпанией MGM Д жеймса Т. Обри (1918-1994). Изначально фильм назывался «Воины», в процессе постпроизводства название сменили на «Воины Келли», а затем фильму дали название «Герои Келли». Клинт Иствуд признавался в интервью, что ему не нравилось, как на студии перемонтировали фильм, потому что удалённые сцены глубже раскрывали характеры персонажей и вообще делали фильм в целом лучше.
Клинт Иствуд согласился на участие в фильме в основном потому, что снимать фильм должен был Дон Сигел (1912-1991), его любимый режиссёр, с которым, к тому же, актёра связывали тёплые дружеские отношения. К сожалению, Сигел столкнулся с некоторыми проблемами в процессе постпроизводства вестерна « Два мула для сестры Сары » (1969), так что из проекта « Герои Келли » ушёл, а режиссёром фильма стал Брайан Дж. Хаттон (1935-2014). К этому моменту Иствуд уже подписал контракт на съёмки, так что покинуть проект на смог.
Келли и его люди крадут в фильме золото общей стоимостью 12 миллионов. В годы II Мировой войны золото стоило 35 за тройскую унцию. По нынешним временам оно стоит почти в 36 раз дороже – в районе 1 000 за унцию. Всего получается от 360 до 400 миллионов. С учётом инфляции, если бы все сохранили свои слитки до нашего времени, общая стоимость золота составила бы от 2 миллиардов до 2,4 миллиарда. Если поделить на 12 частей, то каждому участнику авантюры (или его наследникам) досталось бы в районе 200 миллионов.