Жизнь Гарри Поттера, которому едва исполнилось десять лет, далеко не безоблачна: его родители погибли, когда мальчику едва исполнился год, а над ним простираются насмешки и холодные наказания со стороны дяди и тёти. Всё меняется в день его одиннадцатого дня рождения: на пороге появляется странный гость и вручает письмо, из которого Гарри узнаёт страшную правду — он сам волшебник и зачислен в школу магии под названием Хогвартс. Вскорости он садится в харизматичный поезд Хогвартс-экспресс и отправляется навстречу новой жизни, наполненной невероятными приключениями, верными друзьями и, главное, возможностью приблизиться к разгадке загадки смерти его родителей. В мире магии Гарри встречает удивительных наставников и таинственных существ, учится управлять силой, которая прежде казалась ему недоступной, и сталкивается с испытаниями, которые заставляют его взрослеть. Он понимает, что впереди его ждут испытания, дружба и первые крупные шаги к пониманию своего прошлого, а также путь к истине о том, кто стоит за трагедией его семьи.
В марте 2000 года Вольфганг Петерсен и Роб Райнер по различным причинам выбыли из соискателей вакансии, число которых сократилось до четырёх: Криса Коламбуса, Терри Гиллиама, Алана Паркера и Брэда Силберлинга из которых Дж. К. Роулинг отдавала предпочтение Гиллиаму. Несмотря на это 28 марта 2000 года было объявлено, что режиссёрское кресло досталось Крису Коламбусу. Впоследствии Терри Гиллиам открыто выразил своё недовольство и разочарование, сказав, что он был идеальным кандидатом на эту роль и назвав фильм Коламбуса просто ужасным, скучным и банальным. Решающую роль в выборе киностудии сыграл большой опыт работы режиссёра с молодыми актёрами и успех его предыдущих кинолент семейной направленности « Один дома » (1990) и « Миссис Даутфайр » (1993). С другой стороны одной из главных причин согласия Криса Коламбуса стали неустанные просьбы его дочери, большой поклонницы книг Дж. К. Роулинг.
Фильм снят по мотивам романа Дж.К. Роулинг «Гарри Поттер и философский камень» (Harry Potter and the Philosopher's Stone, 1997).
Дж. К. Роулинг продала права на создание фильмов по первым четырем книгам приключений Гарри Поттера в 1999 году за скромную сумму в один миллион фунтов стерлингов (на тот момент чуть больше 1,5 млн. долларов). Что намного важнее, было оговорено, что писательница будет получать определённую часть от сборов каждого из фильмов, и будет иметь значительный контроль над всеми стадиями производства картин.
Дж. К. Роулинг поставила непременное условие, что все актёры в будущих фильмах должны быть британцами. Лишь в четвёртом фильме франчайза, где это было необходимо по содержанию книги, появились актеры из других стран.
Первоначально главным претендентом на место режиссёра картины был Стивен Спилберг. Переговоры с ним велись в течение нескольких месяцев, и в феврале 2000 года закончились его отказом. Стивен Спилберг в качестве основного варианта рассматривал создание анимационной ленты, где голосом главного героя был бы Хейли Джоэл Осмент. Этот вариант не понравился ни киностудии, ни автору книг. В последующем знаменитый режиссёр продолжал настаивать на участии американского актёра в главной роли. Другой причиной своего отказа он назвал отсутствие творческого интереса к проекту. По словам Стивена Спилберга фильм был обречён на колоссальный коммерческий успех, независимо от того, насколько удачной будет его работа.