В тридцатых годах город Нью-Йорк будто заражает зловещая волна преступности, и между влиятельными бандами вспыхивает безжалостная война. Бампи Джонсон, авторитетный глава гарлемских рэкетиров, держится уверено, гордость и ощущение собственноручной силы подпирают его решение. Но когда на его территории появляется дикий и неукротимый Голландец Шульц и начинает устраивать дерзкие набеги, Бампи осознаёт: чтобы победить противника, придется играть по его правилам, иначе исход будет предрешён. С каждым днём хитрая и беспощадная борьба принимает всё более опасный оборот, затрагивая не только бизнес, но и личную жизнь Бампи, превращая семейные связи в зону риска и боли. Придётся применить крайний и рискованный ход — привлечь на свою сторону самого грозного и могущественного фигуранта мафиозного мира — Лаки Лючано. Но сумеет ли этот неожиданный союз принести стабилизацию, или новый баланс сил лишь усугубит хаос и разрушение, пока город идёт по краю пропасти?
При показе лица Лучано крупным планом заметно, что правый глаз у него открывается не так широко, как левый. Сохранились фотографии, на которых правый глаз Лучано вообще закрыт. Всё это является результатом ножевой травмы, полученной во время его похищения неизвестными преступниками в 1929 году.
Показанный в фильме образ Тома Дьюи (1902-1971) — продажного чинуши, бравшего взятки у представителей преступного мира, — подвергли жёсткой критике люди, лично его знавшие. В бытность свою окружным прокурором и губернатором штата Нью-Йорк Дьюи проявил себя исключительно честным человеком. Именно честность и позволила ему так далеко пройти в гонке за пост президента США в 1948 году.
Эллсуорт «Бампи» Джонсон (1905-1968), Датч Шульц (1901-1935), Лаки Лучиано (1897-1962) и Стефани Сент-Клер (1897-1969) действительно существовали, и в основу сюжета легли случаи из их жизни в ту эпоху (хотя описаны они не очень достоверно). Многие другие персонажи, включая Франсин Хьюз, капитана Фаули и Кэлвина, вымышлены.
Действие фильма разворачивается в Нью-Йорке, но снимали его в Чикаго, где по-прежнему можно найти здания, схожие с теми, что были в Гарлеме в 1930-е гг.
В фильме акцент на этом не делается, но Датча Шульца убили потому, что он планировал убийство прокурора Томаса Э. Дьюи (1902-1971). Шульц находился под следствием по обвинениям в рэкете и уклонении от налогов. Вспыльчивый Шульц был готов пойти на неимоверный риск и покончить с прокурором. Однако это стало известно сходке лидеров мафии, которая и приговорила Шульца, опасаясь последствий убийства прокурора. Двое боевиков Эбнера «Лонги» Цвиллмана (1904-1959) расстреляли Шульца и троих его людей в ресторане в Ньюарке, Шульц скончался в больнице.