Действие разворачивается в 1945 году, на фоне Тихоокеанской кампании Второй мировой войны. В центре сюжета — история шести американских пехотинцев, чьи решающие действия поднимают над вершиной горы Сурибати флаг во время тяжёлых боёв за остров Иводзима. Этот момент, ставший одной из самых узнаваемых сцен финального периода войны, служит отправной точкой для более глубокого исследования человеческих судеб и ценности подвигов. Фильм показывает, как героический жест превращается в общественный символ: как память о нем формируется СМИ, образы и мифы, выходящие за рамки самой войны. Параллельно исследуются последствия для самих солдат — их товарищеские связи, тревоги, сомнения и борьба с тем, как жить после встреч с ужасами фронта. Так режиссёр поднимает вопросы подлинной смелости, цены памяти и роли, которую приносит с собой слава, — задавая зрителю размышления о том, что значит быть героем, когда история начинает жить отдельно от реальных имён и событий.
Значительная часть съёмок прошла в Исландии, потому что чёрный песок на пляжах напоминал Клинту Иствуду о песке на пляжах Иводзимы.
Оригинал верхнего снимка из стопки хранится в Австралийском военном мемориале. Датируется он 24 октября 1943 года, сделан был в Аитапе в Новой Гвинее, и показано на нём, как собираются казнить пленного сержанта Леонарда Джорджа Сиффлита методом обезглавливания, казнь осуществляет японский офицер Ясуно Тикао.
Поднятие флага действительно было постановочным. В США снимок обрёл невероятную популярность. На нём изображено пятеро морских пехотинцев и санитар, поднимающие флаг США. Дело в том, что на знаменитом снимке Розенталя изображено именно второе поднятие флага над Сурибати, действительно постановочное, и именно его Джо Розенталь имел в виду, когда утвердительно ответил на вопрос о том, постановочным ли был снимок.
Некоторые планы боевых сцен снимали следующим образом: видеокамеры Sony HVR-Z1U помещали внутрь бутафорских боеприпасов 50 калибра, и актёры массовки просто бегали с ними по съёмочной площадке.
Во время съёмок пользовались услугами настоящих морских пехотинцев, изображавших актёров массовки.