Действие разворачивается во времена правления Карла Александра Вюртембергского и рассказывает историю богатого купца Зюсса Оппенгеймера, ставшего финансовым доверенным лицом герцога. Оппенгеймер быстро превращается в ключевого управленца бюджета: он вводит пошлины за пользование дорогами и систематически придумывает новые налоги, чтобы снабжать правителя деньгами и поддерживать финансовую мощь двора. Со временем его влияние на государя растет: он убеждает монарха в своей неотъемлемой полезности и добивается всё большего пространства для самостоятельных действий в делах казны. При этом герой не ограничивается только собственными интересами: его предприимчивость приобретает более широкие масштабы, и он начинает влиять на решения, касающиеся управления страной, иногда идя на риск и переступая привычные рамки. В кульминации картины Оппенгеймер добивается смещения запрета на место проживания евреев в Вюртемберге, продвигая идею открытой или более свободной политической атмосферы. Так на экране проявляется сложная и неоднозначная фигура, чьи манипуляции властью приводят к значительным изменениям для общества и региона.
18 августа 1940 года Геббельс записал в свой дневник: «Фильм Харлана «Еврей Зюсс» — очень крупная, гениальная постановка. Антисемитский фильм, какой мы только можем себе пожелать. Я этому очень рад». В рейхе фильм посмотрели более 20 миллионов зрителей. Он целенаправленно использовался в рамках преследования евреев. 30 сентября 1940 года Генрих Гиммлер отдал следующее распоряжение: «Необходимо позаботиться о том, чтобы СС и полиция в полном составе в течение зимы посмотрели фильм „Еврей Зюсс“». На оккупированных восточных территориях фильм показывали для подогрева погромных настроений.