В рамках психологического эксперимента двенадцать обычных людей соглашаются на две недели оказаться в роли «заключённых» в искусственно созданной тюрьме, а восемь других добровольцев принимают на себя обязанности надзирателей. Заключённые должны держаться строгого распорядка, соблюдать правила содержания и терпеливо выстраивать свою дисциплину под контролем оперативной администрации. Надзиратели же ответственны за поддержание порядка, обеспечение дисциплины и правильного выполнения установленных указаний. Но человеческая природа быстро даёт о себе знать: под холодным, бесстрастным взглядом учёных границы между ролями начинает расплываться. Те, кому доверили власть, постепенно находят в ней удовольствие, превращая должности охранников в источник личной доминации, унижая и подавляя подчинённых. Вокруг палат и коридоров камеры воцаряется тревога: неудачные жесты и резкие замечания перерастают в серьёзное давление, и со временем внутри колоний появляется ощущение недоговорённости и угрозы. Давление нарастает, дисциплина превращается в произвол, а эксперимент рискует выйти за пределы задуманного сценария, подводя к неожиданному и тяжёлому для всех выводу.
Оливер Штоковски страдает клаустрофобией. В одной из начальных сцен фильма, где показано, как заключённых набивают в кабину лифта, у него на лице можно прочесть беспокойство, которое он испытывает.
На роль заключённого 82, которая досталась Оливеру Штоковски, вначале претендовал Кристан Беркель. В итоге он сыграл заключённого 38.