Ветеран Гражданской войны в США Джон Картер, оказавшись на Марсе против своей воли, попадает в мир, который рушит все его представления о силе и чести. Он оказывается пленником у воинственных четырехметровых туземцев — грозных и непримиримых воинов, чьи правила жестки и несправедливы для чужака. Чтобы выбраться из плена, Картер вынужден полагаться на смекалку, храбрость и неуловимую удачу, ведь на красной планете каждый шаг может обернуться битвой за выживание. Но главная цель героя принимает новую форму: спасти принцессу Дею Торис из Гелиума, чью храбрость он вскоре начинает уважать. Впереди их ждут политические интриги, эпические сражения и грандиозные конфликты между разными народами Марса. Картеру предстоит сделать выбор: найти путь домой или стать частью марсианской истории, способной изменить будущее планеты. Это путешествие наполнено эпическими битвами, неожиданными союзами и открытиями, которые навсегда изменят восприятие героя и мира вокруг него.
Фильм снят по мотивам романа Эдгара Райса Берроуза «Принцесса Марса» (A Princess of Mars, 1911).
В начале 1931 года Роберт Клампетт – создатель поросенка Порки и множества мультфильмов Looney Tunes – предложил Эдгару Берроузу экранизировать «Джона Картера с Марса» в виде первого в истории полнометражного анимационного мультфильма. Берроуз принял предложение.
Клампетт и Берроуз с энтузиазмом погрузились в пре-продакшн картины, создавая скетчи, миниатюрные скульптуры героев, делая наброски сценария, а также сделав черно-белый тестовый футадж, который должен был продемонстрировать, в каком направлении они видели экранизацию книги. Берроуз и Клампетт рассматривали будущую картину как серьезную фантастику. Однако студия MGM видела фильм в совершенно другом свете – легкая комедия с хулиганистым героем. Несовпадение во взглядах привело к тому, что спустя год проект лег на полку.
В конце 1950-х годов Рэй Харрихаусен выражал заинтересованность в постановке картины.
В 1970-х годах еще до «Звездных войн» Джордж Лукас был заинтересован в постановке фильма.