Дюнкерк — Франция, начало Второй мировой войны. На песчаных берегах города Дюнкерк примерно 400 тысяч британских и союзных солдат оказываются окружены и вынуждены бороться за каждый шанс выбраться к спасению. Командование пытается наладить эвакуацию через море, рассчитывая вывезти людей через Ла-Манш, но каждый прибывающий к берегам корабль становится мишенью для непрерывных авиационных ударов немецкой стороны. Немецкие войска постепенно давят на оборону, и французская армия не может сдерживать наступление, впадая в долгую и изнурительную борьбу. Время — главный враг: гул моторов и авиации, тревожные сигналы тревоги, шум прибоя и крики людей создают ощущение постоянной угрозы. Фильм переплетают три сюжетные линии — наземную драму на пляже, опасную переправу через Ла-Манш и небесную работу спасателей, где партизанские лодки гражданские и обычные моряки становятся героями. В итоге зритель видит историю мужества, надежды и стойкости, превращающую хаос войны в импульс к возвращению домой.
Первый фильм Кристофера Нолана, снятый на основе исторических событий. До сих пор он снимал исключительно по оригинальным сценариям, делал ремейки и экранизации романов и комиксов.
После драмы Пола Томаса Андерсона « Мастер » (2012) и вестерна Квентина Тарантино « Омерзительная восьмёрка » (2015), «Дюнкерк» — третий крупный кинематографический проект десятилетия, снятый в основном на 70 мм плёнку и демонстрированный в этом же формате.
Пока съёмки проходили на искусственном пресном озере Эйсселмер в центральной части Нидерландов, актёры и съёмочная группа проживали в Урке, это посёлок и община в провинции Флеволанд.
Третий фильм Кристофера Нолана, сценарий к которому он написал сам, после картин « Преследование » (1999) и « Начало » (2010).
Во избежание использования компьютерной графики отдел реквизита заготовил картонные контуры солдат и машин, которые помещались как можно дальше от камеры, но прекрасно усиливали впечатление огромных размеров попавших в западню войск союзников.