В знатном мадридском доме грозная и заботливая мать Октавиа готовит к замужеству двух дочерей. Старшая, Ниса, красотой не удалась, но читает поэтов, и с их помощью познала и чувства, и жизнь. Младшая, Финея — милашка, но слывет круглой дурой на всю Испанию — выучить не то что стихотворение, а сам алфавит ей не под силу. Но мать не унывает: за Финеей приданое в сорок тысяч дукатов. В борьбе за Нису и Финею скрестят шпаги небедствующий красавчик Лисео и небогатый дворянин Лауренсио.