Жители самоанской деревни Паго‑Паго ведут тихую и размеренную жизнь, пока на берег не приходит корабль с необычными пассажирами. Среди них две пары: миссионер Альфред Дэвидсон и доктор Роберт МакФэйл со своими женами, а также молодая женщина по прозвищу Сэди Томпсон, чьей репутации принято уделять особое внимание в общине. Глава миссионеров кажется не просто ревностным проповедником: он выглядит как человек, одержимый идеей морального воспитания и строгих правил, порой переходящих границы здравого смысла. Судно, направлявшееся в другой порт, оказывается вынуждено сесть на мель у берега из‑за возможной вспышки холеры на борту, и пассажиры высаживаются на остров.
Сэди не сидит без дела: она устраивает вечеринки и развлечения для американских солдат, размещённых здесь. Ее открытое и свободное поведение вызывает шок у чопорных жен, которые подолгу обсуждают её за пределами приличий и откровенно порицают. Именно такая дерзость становится вызовом и для Дэвидсона, и для МакФэйла: оба мужчины не скрывают своего намерения наставить девушку на путь истинного благочестия ради спасения её души. Однако по мере того как конфликт между ригидностью миссии и пленительной независимостью Сэди набирает обороты, на острове разворачивается драма, где каждая сторона пытается удержать свою мораль и власть над чужой судьбой.