В ходе загадочного похищения исчезает один из ведущих учёных. Сержанта британской армии Гарри Палмера, чьё прошлое полно сомнений, переводят в специальный оперативный отдел под руководством майора Долби, чтобы оказать помощь в розыске пропавшего учёного. Палмеру приходится работать в условиях строгой секретности и выстраивать цепочку связей между фактами, не доверяя никому до конца. Расследование приводит к таинственному фигуранту по прозвищу Зимородок — человеку, чьё имя почти хранится в секрете и который, по всей видимости, связан с более широкой сетью интересов. По мере продвижения дела Палмер сталкивается с тенями прошлого: криминальным прошлым, служебной ложью и давлением со стороны окружения. Фильм переплетает научную тему с шпионскими интригами, формируя атмосферу холодной иронии и напряжённости, которая держит зрителя в напряжении до самой развязки.
Лен Дейтон, автор «Ипкресс файл», помимо написания шпионских романов, всерьез увлекался кулинарией. У него даже была собственная рубрика в The Observer, посвященная кулинарному искусству. Вырезки с этими рубриками можно заметить в фильме — они украшают стены кухни Гарри Палмера.
Первоначально на роль Гарри Палмера планировалось пригласить Кристофера Пламмера, но тот уже подписал контракт на съемки в фильме « Звуки музыки », а на роль Джин сначала хотели пригласить Джоан Коллинз.
В первый день съемок режиссер Сидни Фьюри собрал в студии всю съемочную группу и сжег сценарий. «Вот, что я об этом думаю», — заявил он ошеломленным коллегам. Пришлось срочно все переписывать.
Палмер — первый герой шпионского фильма, который носит очки ( Майкл Кейн на самом деле близорук и в повседневной жизни носит очки).
Модель очков Гарри Палмера называлась Teviot 74. Это были недорогие и в то же время очень элегантные очки в темно-коричневой оправе. Такие же носил в то время и сам Лен Дейтон.