В Нью-Йорке 1978 года начинается история под прикрытием: молодой агент ФБР Джо Пистоне получает задание проникнуть в одну из бруклинских преступных группировок, чтобы собрать полную и реальную картину их операций и связей. Чтобы войти в их круг, ему приходится забыть своё настоящее имя и расторгнуть все связи с друзьями и близкими — теперь он становится Донни Браско. Его новым ближайшим союзником становится стареющий мафиозо, который ищет верного и смелого напарника и готов возложить на него самые ответственные задачи. Донни ощущает, как растёт его безнаказанность: новая роль даёт свободу, кажется, почти безграничную. Он начинает понимать, что жизнь в этом мире прежде всего благоухает властью и возможностями, которых прежде не было. Однако чем глубже он погружается в преступный круг, тем яснее становится, что вернуться к прежнему укладу возможно лишь ценой серьёзной потери. И вот встает суровый выбор: продолжать играть роль друга мафиози или сделать решающий шаг и предать того, кто стал для него настоящим другом.