Перед зрителем разворачивается напряжённый политический триллер на фоне эпохи международной интриги. Ультраправый подпольный кружок ОАС решает судьбоносную задачу — устранить президента Франции Шарля де Голля. Чтобы осуществить замысел, они привлекают одиночного наёмника, известного под кличкой Шакал, и обещают ему значительное вознаграждение — полмиллиона долларов. События разворачиваются через призму подготовки и скрытности: от первых переговоров до детализированной организации действий, каждая деталь подчинена одной цели. По мере того как охрана, разведка и политическая обстановка начинают нарастать тревогу, напряжение становится почти документальным по своей точности. Режиссёрская приверженность реалистичности, точность деталей и холодная расчетливость персонажей создают ощущение того, что зритель наблюдает за реальной операцией: от маршрутов и обходов до проверок и импровизаций в критический момент. В финале сталкиваются дилеммы доверия, риска и политической жесткости, превращая задумку преступления в драму власти и человеческой осторожности.
На роль Шакала предлагали Майкла Кейна, но Циннеманну не хотелось брать в фильм звезду; он предпочел менее известного Эдварда Фокса.
Во время съёмок финальной сцены, в которой Шарль де Голль вручает ветеранам войны медали, многие актёры второго плана понятия не имели, что исполнитель этой роли Адриен Кайла-Легран действительно очень похож на президента Франции. Во время съёмки первого дубля сцены, в которой президент выходит из лимузина, толпа дружно ахнула, а один из пожилых актёров массовки упал в обморок.
Французское правительство оказывало всяческое содействие авторам фильма, в частности, предоставляло военнослужащих и разрешения на съёмки в местах, куда кинематографистов обычно не допускали, особенно при съёмке сцен празднования Дня освобождения 25 августа.
После выхода фильма государственные структуры Великобритании, ведающие ведением архивов и выдачей паспортов, ужесточили правила, чтобы предотвратить хищение и использование личностей умерших людей, как это сделал наёмный убийца по кличке Шакал. По словам Форсайта, таковое нередко случалось в 1960-е годы. Он пытался бить тревогу, однако на все его письма с предупреждениями никто в правительстве не обращал внимания вплоть до выхода этого фильма.
После первых 5 минут в фильме нет саундтрека – только музыка, источник которой находится в кадре, – марширующие оркестры, уличные музыканты, радиоприёмники. Режиссёр Фред Циннеман специально не использовал музыку, чтобы не отвлекать зрителя.