Эта киноистория — драматическое повествование о забытой и отвергнутой личности: бездомном алкоголике, чья судьба переплетается с эпохой Великой депрессии. В родной Олбани, штат Нью-Йорк, возвращается главный герой — Джек Филэн, опустившийся скиталец, который когда‑то утратил доверие людей и свое место в семье. Прошло два десятилетия, но тяготы памяти не отпускают его: он по‑прежнему носит груз трагического и нелепого убийства, совершённого им в юности, разрушившего семейную жизнь и приведшего к гибели его новорожденного ребёнка. Раскаяние не позволяет ему принять прощение жены и вернуться к нормальной жизни. Он — словно «чертополох» — привыкший к жизни на дне и предпочитающий страданиям и странствиям одиночество. Таково его существование: длительная, мучительная одиссея по пустым улицам города и по памяти, где каждое утро напоминает о прошлом и почти не оставляет надежды на светлое будущее.
В контракте Джека Николсона был пункт, который разрешал ему уезжать с места съёмок и посещать матчи с участием баскетбольной команды Los Angeles Lakers.
Для сцен с трамваем были специально проложены рельсы длиной в один городской квартал, а сам трамвай взяли напрокат в специализированном музее.
Джеку Николсону хотелось, чтобы роль Фрэнсиса в детстве сыграл его сын Калеб Годдард, но тот никакого желания и интереса не проявил.