Чарли — импульсивный и эгоистичный молодой человек, которому в наследство отца достались лишь несколько символов былого престижа: кусты роз и старый «Бьюик» 1949 года. Большая часть состояния уходит его брату Раймонду, человеку со своим особенным мироощущением. Считая, что ему несправедливо перекроили судьбу, Чарли решает вырвать себе «свою долю» и похищает брата, чтобы вынудить родителей и мир отдать то, что, по его мнению, ему полагается. Однако вскоре он обнаруживает, что Раймонд обладает необычайной памятью, поразительной точной внимательностью и выдающимся математическим даром. Эти качества дают Чарли повод взглянуть на брата под новым углом и подсказывают, как можно использовать его способности в своих корыстных целях. Постепенно между двумя братьями разворачивается сложная история — от прагматической выгоды к неожиданной привязанности и ответственности. Фильм устанавливает тонкую грань между расчетом и состраданием, показывая, как встреча с Раймондом изменяет жизнь Чарли и ставит под сомнение его прежние принципы.
Рэймонд выглядел вполне счастливым и дружелюбным в оригинальном варианте сценария, однако после первого его прочтения Дастин Хоффман настоял на том, чтобы его герой был типичным аутистом.
Одно время Стивен Спилберг подумывал о том, чтобы самому взяться за постановку картины. Он даже начал делать пометки, готовясь к работе над проектом. Однако как раз в это время Джордж Лукас занялся третьим фильмом о приключениях Индианы Джонса, и Спилбергу ничего не оставалось, как отказаться от «Человека дождя». При этом все свои записи он отдал пришедшему на проект режиссеру Барри Левинсону.
Первоначально предполагалось, что Дастин Хоффман исполнит роль Чарли Бэббита, но после того как актер увидел гения-аутиста Лесли Лемке (слепого, умственно отсталого человека, страдающего церебральным параличом, но при этом на слух исполняющего на фортепьяно целые концерты) и был тронут до слез, он решил сыграть Рэймонда.
Образ Рэймонда стал собирательным, основанным на фактах жизни нескольких известных аутистов, обладавших экстраординарными способностями.
Поначалу Дастин Хоффман хотел, чтобы роль Чарли исполнил Билл Мюррэй.