Однажды ночью на пустынной улице Майк Хэммер подвозит в свою машину блондинку в тревожном возбуждении и полуприкрытом наряде. Она не успевает толком рассказать детективу ничего важного, а впереди уже выстраиваются тени подозрительных людей, чьи лица скрыты в сумраке. Память о случившемся распадается на фрагменты, события перемешиваются, и самому Хэммеру приходится пытаться восстановить картину происшествия. С каждым шагом вокруг него вьются новые вопросы, а вся ситуация становится опасной и непредсказуемой. Спустя несколько дней он приходит в себя в больнице, едва живой, и узнаёт суровую правду: та женщина погибла. Начавшееся расследование превращается в цепь откровений: кто на самом деле стоит за убийством, а кто лишь фигура в чужой игре? Этот неоновый криминальный триллер держит зрителя в напряжении до самого финала, когда правда оказывается глубже и страшнее любого предположения.
За основу сценария был взят роман Микки Спиллейна о детективе Майке Хаммере (1952). Поскольку в романе шла речь о наркотиках, его официально признали непригодным для экранизации. Чтобы обойти это затруднение, сценарист А.И. Беззерайдс совершенно преобразил сюжет, напичкал его нуаровыми штампами и страхами атомной эры. Это он придумал горячий «ядерный чемоданчик» и апокалиптический финал, а заодно перенёс действие из Нью-Йорка в Калифорнию.
Съёмки велись в Лос-Анджелесе, причём многие кварталы и заведения, которые попали в кадр, были уже предназначены к сносу. Таким образом, фильм может служить путеводителем по калифорнийскому мегаполису на стыке разных эпох.
В преддверии выхода фильма Олдрич выступил в New York Herald Tribune со статьёй, в которой попытался успокоить поклонников Майка Хаммера, встревоженных небрежным отношением к литературному первоисточнику. Дорога фильма в широкий прокат оказалась тернистой. Ревнители общественной нравственности направили режиссёру петицию, в которой требовали внести в фильм более 30 изменений.