Молодой капитан, Алексей Орлов, в день своей свадьбы узнает, что его невеста беременна от обесчестившего ее генерала. В гневе Алексей бьет генерала прилюдно по лицу. За нападение на вышестоящего начальника его лишают всех наград, разжалуют до рядового и отправляют в штрафной батальон. Жена помогает ему бежать оттуда, но по дороге ее убивают. Алексей вынужден скрываться от преследующих его казаков. Для того,чтоб не быть схваченным, он примыкает к ватаге волжских бурлаков.