Филипп Кэри — хромой сирота, который лишился родительского тепла и заботы в самом раннем возрасте. Его путь простирается от печального детства к суровым годам учёбы и к обретению зрелости. Он мучительно ищет свое предназначение и пытается разгадать, в чём же заключается смысл жизни. Ему приходится пройти через немало разочарований, распрощаться с неисполнившимися иллюзиями и отказаться от ряда мечтаний, прежде чем у него появится шанс прийти к ответу на главный вопрос. Фильм следует за его внутренними исканиями, за сопротивлением сомнениям, за попытками понять, какой след он должен оставить в мире. По мере развития сюжета Кэри сталкивается с трудным выбором между следованием идеалам и суровой реальностью, между любовью к жизни и необходимостью ответственности. В конце он делает шаги к осознанию того, что смысл существования рождается из личной ответственности, труда над собой и принятия своего места в жизни.